L’Ordre de Léopold II "a été fondé par décret du 24 août 1900.
Cette distinction honorifique est accordée, à l’origine, par décret et désormais, par arrêté royal.
L'Ordre de Léopold II est aujourd'hui l'un des trois ordres nationaux belges, aux côtés de l'Ordre de la Couronne et de l'Ordre de Léopold.
Cet Ordre visait à "récompenser les services rendus à Notre personne, afin de témoigner de Notre bienveillance":
ce qui indique qu'il voulait récompenser les services rendus au Roi des Belges.

Selon certains, le but de la création de cette décoration était de donner le caractère d'un "Ordre de Maison", ce qui pouvait se faire, à l’origine sans intervention ministérielle.
Un premier décret du 24 août 1900, cependant jamais publié au Bulletin officiel, divise la "Décoration de l'ordre de Léopold II" en trois catégories:
         - croix d'or pour la première classe,
         - croix d'argent pour la deuxième classe et
         - médaille pour la troisième classe.
Plus tard, le Roi Léopold II décidera que les décorés de la Croix en or et de la Croix en argent s’appelleraient respectivement Officier et Chevalier.

Ces changements ont finalement abouti à la fondation de la "Décoration de l'Ordre de Léopold II" telle que nous la connaissons maintenant et dont le décret de la Fondation du 1^er mai 1903, sera lui rendu dûment public.
L'Ordre est maintenant accordé aux civils et au personnel militaire pour des services "spéciaux" rendus au Roi et comme témoignage "de son attachement et respect personnel"
L’Ordre est accordé au mérite pour le Roi ou la maison royale, ou encore en remerciement d'un certain nombre d'années au service de l’État.
Ainsi, par exemple les chevaliers doivent avoir quarante ans et un certain nombre d’années d’ancienneté ou de service.
L'Ordre est administré par le SPF Affaires étrangères et compte cinq classes et trois médailles. Il est généralement accordé le 8 avril et le 15 novembre (fête de la Dynastie).

Conformément à l’article 16 de la loi du 1^er mai 2006 concernant l’attribution de distinctions honorifiques dans les ordres nationaux la décoration peut être portée dès que le Roi en a signé la décision d'attribution.
L'ordre de port de la distinction honorifique belge est déterminé par la disposition hiérarchique des classes qui composent les Ordres nationaux belges.
On peut encore relever, au titre d’illustration que les distinctions autres que les Ordres nationaux sont portées après les ordres nationaux belges, en partant du milieu de la poitrine. .
En tout état de cause, les Ordres belges ont la priorité, même les palmes et les médailles, sur les ordres étrangers, médailles, palmes et autres.